美国海军为在21世纪保持其核动力攻击型潜艇的优势，从20世纪80年代中期就开始研制替代洛杉矶级的SSN-21型海狼级新式攻击型潜艇。海狼级潜艇于1989年开始首艇建造，1998年开始装备美海军。该级艇原计划建造30艘，总开支达360亿美元，用于对付苏联的大洋深水潜艇的威胁。然而由于冷战的结束，近年美海军新战略的出台，促使美国政府改变了原计划，确定只建了3艘深海型海狼级潜艇，转而研制适于在沿岸浅海水域作战的、可用于执行多种作战任务、对付地区性冲突的新型核动力攻击潜艇。
海狼级潜艇，是目前世界上最先进、最有战斗力的多用途的攻击型核潜艇。首艇海狼号于1997年7月服役；第二艘艇康涅狄格号1998年12月服役；三号艇吉米·卡特号采用更加先进的技术改进，以更好的完成特种作战、战术侦察和水雷战等使命，该级潜艇应用现代最新技术，在动力装置、武器装备和探测器材等设备方面，堪称世界一流。
