轰油-6 ——就近取材的产物
卡洛·库普认为，由轰-6改进而来轰油-6其实是中国在1986年同英国空中加油公司（FRL）签署的合作备忘录的成果。轰油-6可以挂载两具由中国航空附件研究所研制的国产RDC-1型软管加油吊舱，其外形与FRL公司的老式Mk.32型加油吊舱类似。迄今为止，解放军从未向外界公布过轰油-6的准确数量，也从未披露过加油机的技术细节，不过有消息称该机的导航系统为双重惯性导航和双重RSBN “塔康”战术导航系统。
轰油-6的型号至少有两种，分别是中国空军的轰-6U和海军航空兵的轰-6DU。这两种型号都在翼下挂载有一对软管式空中加油吊舱。互联网上流传的照片显示海军航空兵装备的轰-6DU还保留着机身下部的245型搜索雷达天线罩，而空军轰-6U机头下方的玻璃观察舱也已经被涂料或者其他材料遮住，并且似乎在里面安装了一部气象雷达。机身和机尾部的遥控机枪炮塔也已经被拆除以降低飞机重量。
轰油-6已经在中国空军和海军航空部队得到了广泛的应用，主要用于为国产歼-8II/歼-8C/D“长须鲸”战斗机实施空中加油作业，而最近有照片显示该机也开始对国产歼-10新型战斗机进行空中加油。不过，兰德公司的武器分析专家亚瑟·胡伯尔认为，虽然大量的歼-8II已经被改装成可以实施空中加油的歼-8D，但其数量并不是很多。此外，由于轰油-6所携带航空燃油量不足，无法满足耗油惊人的苏-30MKK的需要，所以它的服役并不能使解放军空军具备真正意义上的战略打击能力。当然轰油-6的出现至少为解放军空军提供了宝贵的空中加油经验。
引进伊尔-78意义重大
轰油-6虽然至今依然是中国空中加油机队的中坚力量，但其最大载油量只有美国空军KC-135E/R的一半且加油吊舱只有两个，因此在实际作战中每架轰油-6只能同时满足两架战斗机的燃料需求。卡洛·库普表示，为了弥补空中加油能力的不足，从上世纪90年代起，中国空军一直希望能够获得伊柳申设计局研制的伊尔-78“迈达斯”空中加油机。
2003年，关于中国正在同俄罗斯国防产品出口公司和乌兹别克斯坦塔什干“契卡洛夫”航空生产联合体就购买6架伊尔-78MKK加油机和30架伊尔-76MD重型运输机进行谈判的新闻出现在了俄罗斯媒体上。2004年，印度从俄罗斯进口了数架伊尔-78MKI型空中加油机，随即解放军针锋相对地也从俄罗斯订购了8架伊尔-78MK型加油机。伊尔-78加油机以伊尔-76“耿直”运输机为原型，机身内有两个巨大的储油柜，固定在主货舱的集装架上，最多能够储油约36000公斤。据称该机加油系统的油料输送速度高达每分钟1755公斤。
“全球战略网”于今年4月公布的报道称，中国方面已于2005年从俄罗斯购买了8架伊尔-78加油机和30架伊尔-76运输机。这也证实了此前关于中国有意购买加油机，以期扩大苏-30MKK活动范围的传言。“全球战略网”认为，虽然目前中国空军装备有轰油-6，但其性能与伊尔-78相比不可同日而语。更重要的是安装在苏-30MKK上的加油探管，与轰油-6 飞机上的探头并不兼容。
《汉和防务评论》主编平可夫认为，伊尔-78加油机对中国非常重要。由于空军提出了所谓攻防兼备的要求。这就意味着战机的作战半径需要扩大，甚至必须要在远离国土之外的地域作战。他表示，如果单单以台湾作为作战对象，苏-30MKK的作战半径、最大航程完全够用。而中国引进伊尔-78的主要目的还是为了对付来自美日的威胁。而且，中国空军装备的苏-30MKK和苏-30MK2型战斗机都具备空中加油的能力，也就是说，只进口能够接受空中加油的战机，而没有装备加油机，其作战效能将大打折扣。
据《汉和》透露，实施空中加油后，苏-30MKK的作战半径将由1500公里提高到2400公里，而苏-30MK2的作战半径则由3000公里猛增到5200公里。 如此一来，解放军空军和海军航空兵部队不但能够对台湾东岸的目标实施持续的空中火力压制，还能对美日的航母战斗群以及日本本土形成有效的威慑。而将苏-30MKK的作战半径由1500公里增大到2400公里的最大意义，就是将装备“战斧”巡航导弹，欲对中国大陆目标实施打击的美国军舰逼出射程之外。此外，在华南1000公里纵深的机场遭到破坏的情况下，苏-30MKK还可以依靠伊尔-78的空中加油延长滞空时间。从这里可以看出，空中加油机已经成为了中国空军攻防一体化中的重要一环。
