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美国国防部取消了"联合无人作战系统"(J-UCAS)项目以后,波音公司集中精力投入海军的"无人作战系统-验证机"(UCAS -D)项目的竞争,在空军无人作战飞机X-45A/C的基础上推出了远程无人作战舰载飞机X-45N,并改装了一架F/A-18F,在航空母舰上进行了一系列模拟无人驾驶的着舰飞行试验。尽管美国海军最近正式宣布已经选中诺斯罗普·格鲁门公司的X-47B，但是X-45N的舰载设计特点还是有很好的参考价值。
去年以来,美国海军的航空母舰作战群在太平洋地区的活动频繁,并提出要提升关键地区1100～1900千米范围内,监视、打击潜艇、先进攻击机和弹道导弹的能力,而海军的“无人作战系统-验证机”(UCAS -D)项目就是要研制一种在这些关键地区,特别是台湾海峡上空,持续情报收集、监视和侦察的无人舰载作战飞机。
美国海军战略和预算评估中心在一份研究报告中甚至提出,美国航空母舰从夏威夷起航后,就要随之发射无人作战舰载机对台湾海峡进行持续的监视。这种无人作战舰载机可以450节的(830千米/时)的巡航速度飞行,经过两次空中加油,用10小时左右到达监视区,然后在海峡上空巡航至少5小时以上,当第二架无人作战舰载机到达后,飞机通过空中加油后返回。
该报告认为,只有使用能在航空母舰上发射和回收的无人作战舰载机,航空母舰才可以较早并长时间地介入对海峡区域的监视,增强对该地区的监视密度,获得近距离的监视信息,从而充分展示美国海军航空母舰在海峡地区的威慑力。
从X-45A到X-45N
自美国国防部提出“联合无人作战系统”(J-UCAS)项目以来,波音公司已经发展了4种无人作战系统。其中两架为美国空军研制的X-45A作战飞机目前仍在验证无人机编队联合作战概念,在X-45A基础上发展的X-45B计划因J-UCAS项目的取消而被搁置,而为美国空军制造的尺寸更大的远程X-45C验证机作为主要先进技术验证平台还在继续发展,波音公司现在的主要精力集中于研制海军的X-45N。
波音公司预计，可以在2025年以前为海军提供这种远程无人作战舰载飞机。X-45N验证机保留了X-45C的外形,但翼展明显比X-45C的15米要长。飞行器的机身段和机翼的结构为铝加全复合材料蒙皮,除了少量复合材料蒙皮是由西雅图发展中心制造的特种材料以外,机上几乎所有的材料和部件都是从其他公司买来的。
X-45N装配与X-45C相似,采用了一种非常先进的装配方法,大大加快了组装速度。他们先用特别的夹子和托架将结构粘接在一起,然后再进行铆接。需要解决的问题是,复合材料结构的更换以及如何解决发动机周围复合材料的耐高温问题。
波音公司声称，X-45N的设计寿命标准是4000飞行小时。
