自动武器的自动循环主要有导气式、管退式和枪机自由式三大类(也有其他一些形式,但数量稀少)。在当今使用最广的重机枪中,俄罗斯的DShK/DShKM和NSV式采用了导气式,美国的M2HB式采用了管退式,而89式重机枪则采用了管退与导气式混合的自动方式。这种自动方式在其它枪种上曾采用过,但在大口径机枪上尚属首次,它综合两种自动方式的优点,既减小了枪身的后坐冲击力,又减轻了重量,提高了射击精度,一举多得,充分体现了设计人员的匠心。有意思的是,美国最新研制的XM312轻型重机枪也采用了管退与导气式混合的自动方式,而XM312计划的目标也是研制一种重量轻、后坐力低的重机枪。
89式重机枪的枪管与机匣连接采用抽拉式固定栓,可快速进行装拆,而且只有固定栓装到位并合上供弹机后才能射击,确保使用安全。
供弹机构与枪架均为首创供弹系统采用环形杠杆作为传动机构,结构简单、新颖,工作平稳、隐蔽,使用方便,排除故障容易。枪架采用球形铰座结构,摇架和托架为一体化设计,高低机和方向机可以同时紧定,结构简单,体积小,操作方便。
由于89式12.7mm重机枪重量轻、便于机动,因此可以装备到营、连级,增强这些部队的压制火力。