我国由于多种原因,一直比较重视大口径重机枪轻量化的研究,在西南冲突期间步兵分队就经常把大口径重机枪扛到前线,用于支援进攻或阵地防御。我国最早的12.7mm大口径重机枪是仿制自前苏联的DShK/DShKM(或称“德什卡”),定型为54式或54-1式高射机枪,枪身重33公斤,连三脚架全重88公斤。我国自行研制的第一种高射机枪是1977年设计定型的77式高射机枪,该枪枪身重21公斤,连三脚架全重56公斤,减重辐度很大。到了1985年又设计定型了85式高射机枪,该枪是在77式高射机枪的基础上简化机构、进一步减重而成的,其枪身重减轻至18.6公斤,全重为41.5公斤。
虽然近几年的武装冲突中的经验表明,中口径通用机枪在轻步兵分队中的作用仍然无可替代,然而,扛着更轻的重机枪参与战斗的话士兵是不会反对的。即使机械化程度很高的美军,近几年也在研制特别轻的XM312轻型重机枪。QJZ89式12.7mm重机枪,其枪身重仅17.5公斤,连三脚架总重量只有26.3公斤,是目前世界上最轻的现役12.7mm重机枪,这样轻的重机枪装备部队,能提高部队的机动性,在相同的运载能力下,还能提高弹药携带量。
由于89式重机枪的设计目标以平射为主,用以杀伤敌集群目标、压制轻型火力点、毁伤轻型装甲目标,只是赋予其在必要时能充当高射机枪的辅助功能,能对武装直升机等低空目标进行射击。在设计该机枪时已把高射的任务降到了次要的地位,所以在89式问世前的我国其它12.7mm机枪由于主要以高射为主,均命名为高射机枪,而89式12.7mm机枪则只命名为重机枪。
自动武器的自动循环主要有导气式、管退式和枪机自由式三大类(也有其他一些形式,但数量稀少)。在当今使用最广的重机枪中,俄罗斯的DShK/DShKM和NSV式采用了导气式,美国的M2HB式采用了管退式,而89式重机枪则采用了管退与导气式混合的自动方式。这种自动方式在其它枪种上曾采用过,但在大口径机枪上尚属首次,它综合两种自动方式的优点,既减小了枪身的后坐冲击力,又减轻了重量,提高了射击精度,一举多得,充分体现了设计人员的匠心。有意思的是,美国最新研制的XM312轻型重机枪也采用了管退与导气式混合的自动方式,而XM312计划的目标也是研制一种重量轻、后坐力低的重机枪。
89式重机枪的枪管与机匣连接采用抽拉式固定栓,可快速进行装拆,而且只有固定栓装到位并合上供弹机后才能射击,确保使用安全。
供弹机构与枪架均为首创供弹系统采用环形杠杆作为传动机构,结构简单、新颖,工作平稳、隐蔽,使用方便,排除故障容易。枪架采用球形铰座结构,摇架和托架为一体化设计,高低机和方向机可以同时紧定,结构简单,体积小,操作方便。
由于89式12.7mm重机枪重量轻、便于机动,因此可以装备到营、连级,增强这些部队的压制火力。
经过部队里军械人员的检查和分析,总结出3个方面的故障原因,首先是枪身紧固时发生瞄准线偏移,其次是受弹器盖松动过大(受弹器盖后端突耳与受弹器座存在0.4mm左右间隙),另外枪管在机匣上非弹性的径向松动量在4~5mm左右。他们建议厂家应该改进枪身紧固方式,把表尺座固定位置移到机匣上,并改进枪管在机匣上的连接方式等等。
由于重量及其他技术问题,即便是新枪,89式重机枪的点射散布精度比国外同类武器要低一些,特别是与M2HB相比,那是世界上现役同类武器中精度最好的重机枪(当然,这也与美国的.50 BMG的弹道性能好于苏俄的12.7×107mm的原因有关)。
另外还有一些外国公司(如新加坡)也研制了一些新式的12.7mm机枪,重量大幅度减轻,但迄今仍未见装备。所以89式重机枪到目前为止,仍然是世界是最轻的现役12.7mm口径重机枪。