1945年5月9日，苏联红军在柏林广场举行了盛大的阅兵仪式，庆祝反法西斯战争的胜利。这次阅兵式上的“明星”武器，便是苏军装备不久的IS—3(斯大林3号)重型坦克。威武雄壮的IS—3重型坦克车队，像猛虎下山一样，隆隆驶过柏林广场……。它那低矮的外形、厚厚的装甲、硕长的炮管、乌龟壳一样的炮塔，给参观者留下了深刻的印象。红色阵营的朋友们扬眉吐气，西方军事家感到恐慌。这就是有名的“IS—3冲击”。为了对抗“IS—3冲击”，美国研制了M103重型坦克，英国研制了“征服者”重型坦克。
其实，在第二次世界大战快结束时，美国陆军已经研制出几种试验型重型坦克，包括T—29、T—30、T—32、T—34等重型坦克等。其中，最接近成熟的当属T—34重型坦克。它是在T—30重型坦克的基础上研制成功的，采用60倍口径的120毫米线膛炮，战斗全重达到了70吨。不过，由于T—34重型坦克太重，最终也只停留在样车研制阶段。
1946年1月19日，美国陆军兵器局决定研制战后的轻型、中型和重型坦克。而决定研制重型坦克的直接原因，便是受了“IS—3冲击”的影响。1946年5月14日，美国的克莱斯勒公司以“K坦克”的名义提出了新的重型坦克的设计方案。前面提到的几种重型坦克样车，都是克莱斯勒公司设计的，因而，该公司对研制新的重型坦克成竹在胸。1948年12月，美国陆军和克莱斯勒公司签订了研制合同，研制代号为T—43重型坦克。1951年6月，公司完成了初样车的试制工作，并开始在阿伯丁试验场进行各种试验。1953年正式定型为M103重型坦克。1956年正式列入美军装备序列，并开始装备美军驻西德部队。使用中发现M103坦克毛病不少，被认为“不适于在前线使用”。于是，又对生产出来的M103坦克进行多达150项的技术改造。
M103重型坦克的最终使用者是美海军陆战队，一直使用到1973年退出现役。
M103重型坦克的装备数量为220辆，未参加过实战。
“人高马大”
M103重型坦克的战斗全重为56.7吨，乘员5人(车长、炮长、驾驶员和2名装填手)。车长(炮向前)为11.392米，车体长6.691米，车宽3.632米，车高(至炮塔顶)为2.927米，给人以“人高马大”的感觉。
驾驶室位于车体前部中央，驾驶员的上方有1扇舱门，驾驶室左右两侧储放炮弹。炮塔位于车体中部，个头较大。炮长位于炮塔内火炮的右侧，2名装填手位于左侧，他们共用1个炮塔门。车长位于炮塔后部居中，有1扇指挥塔舱门。这种布置，加上较大的炮塔平衡尾舱，使得炮塔的前后长度增加，呈明显的卵圆形。主炮的两侧各装1挺并列机枪。这种布置在其他坦克上也很少见。炮塔顶部还有1挺高射机枪。车体后部是动力舱，装有发动机和变速箱等。还有1套辅助动力装置。行动装置每侧有7个中等直径的负重轮、6个托带轮，诱导轮在前，主动轮在后。车长位于炮塔尾舱里，这可是件新鲜事，尽管做到了“坐得高，看得远”，但带来了使车高增加的缺点。
重视火力性能
美国军方在M103重型坦克设计之初，就把火力性能放到首位，其次是装甲防护，再次是机动性。M103的主要武器是1门M58型120毫米线膛炮，身管长为60倍口径，采用立式炮闩，有双气室式炮口制退器和炮膛抽烟装置，高低射界—8～+15度，由液压机构操纵，采用分装式弹药，弹种有穿甲弹、榴弹和黄磷弹，也可发射破甲弹，弹药基数38发。发射穿甲弹时，在命中角30度、射击距离914米的情况下，可击穿221毫米厚的钢装甲；发射破甲弹时的破甲厚度为330毫米：发射榴弹时的最大射程达23150米。尽管是分装式炮弹，但由于有2名装填手，实际射击速度仍达到5发／分。
火控系统包括：M14型机电模拟式弹道计算机、M15式体视式测距仪、M29型炮长主瞄准镜、M102型望远式瞄准镜、象限仪、双向稳定器和炮塔驱动装置等。测距仪和主瞄准镜组合在一起，测距范围为457—4572米，放大倍率为8.6倍。辅助瞄准镜的放大倍率为8倍。拿20世纪50年代的标准看，这套火控系统还是蛮先进的。
辅助武器有2挺7.62毫米并列机枪和1挺12.7毫米高射机枪。7.62毫米机枪的射击速度为400—500发／分，最大射程3 200米，弹药基数5250发。12.7毫米机枪的射速为450—550发／分，最大射程6821米，弹药基数1000发，可在指挥塔内由车长遥控操纵射击。
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